保护母亲河行动是共青团中央继实施希望工程之后，联合全国绿化委员会、全国人大环境与资源保护委员会、全国政协人口资源环境委员会、水利部、国家环保总局、国家林业局、中国青少年发展基金会等有关部门和单位于1999年初共同发起的一项以保护和改善生态环境为宗旨的大型群众性生态公益事业，其宗旨是：以保护哺育中华民族和一方人民的“母亲河”—黄河、长江及其他主要江河为主题，广泛动员各级团组织河广大青少年，充分吸纳社会资源，建设“保护母亲河—绿色希望工程基金”，在“母亲河”流域大力开展植树造林、治理水土流失、保护生态环境，倡导和树立绿色文明意识和可持续发展意识，推动国家生态工程建设，为母亲河更好地造福于中华民族和实现全球性生态平衡做贡献。
    建设“保护母亲河工程”的目标是：先期规划从1999年开始，利用5年时间主要在黄河、长江及其他主要江河流域国家重点生态工程治理区，建设100万亩以上生态工程。开展“保护母亲河行动周（日）”活动是在日常开展青少年植绿护绿活动的基础上，把植树节作为“保护母亲河行动日”集中组织开展大规模的宣传教育、资金募集和植绿护绿实践活动。“保护母亲河—绿色希望工程基金”是共青团推动工程建设的主要经费来源，以“5元捐植1棵树”、“200元捐植1亩林”和捐建命名纪念林等为主要形式募集。实施以来，保护母亲河行动在社会上产生了强烈的共鸣。